国庆一词，本指国家喜庆之事，早见于西晋。西晋的文学家陆机在《五等诸侯论》一文中就曾有“国庆独飨其利，主忧莫与其害”的记载。中国封建时代、国家喜庆的大事，莫大过于帝王的登基、诞辰（清朝称皇帝的生日为万岁节）等。因而中国古代把皇帝即位、诞辰称为“国庆”。 古时的国庆节，大多以帝王的登基、婚娶和诞辰之日为准，通常这一天皇帝会大赦天下，赏赐百官，举办盛大宴会，歌舞戏曲表演等活动，把国庆的喜乐气氛推向其乐融融。

      新中国成立后，以每年10月1日为中华人民共和国国庆日。从此，中国人民有了完全意义上的国庆节。 

     中华人民共和国国庆节也被称为十一、国庆节、国庆日、中国国庆节、国庆黄金周等。